以下、ルビをお願いします。

・true(真なる)
・魔王軍(うち)　　　※二箇所あります
・《速度増加(スピードアップ)》
・《拉致服従(インティミデイト)》
・《夢幻結界(ドリームシュラウド)》


以下、傍点をお願いします。

《《たったの一日しか》》
《《ワイバーンに一度も知覚される事なく、爪の先端だけを切り飛ばしてきた》》


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『納期は来月末』みたいな表現には気をつけろ
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「――レオ〜〜〜！　レオ助けてくれ！　大変なことになった！」
「ああ！？」
「納品日が……！　いやおそらく元から罠であったのだが納品日が！　あと一週間もない！　このままでは我が魔王軍の評判が地に落ちてしまう！　なんとかしてくれお前しかいない！」
「うるせえ！　落ち着いて説明しろ！」

　人間界を追い出された俺――勇者レオ・デモンハートは、紆余曲折あって魔王軍の採用面接に受かる事ができた。
　かつて熾烈なる戦いを繰り広げた魔王エキドナとは犬猿の仲だったが、こちらも見事和解に成功。今の俺は新生魔王軍の幹部として順風満帆な日々を送っており――今日は正式採用からちょうど1ヶ月という、記念すべき日でもある。

　……俺の上司にして軍の最高責任者、魔王エキドナが血相を変えて俺の部屋に乗り込んできたのは、そんな記念すべき日の夕方だった。

「ハァーッ、ハァーッ」
「落ち着け。とりあえず水でも飲め。何があった？」
「ごぶっがぶっがぶっ……ごほごほっ」

　魔王エキドナ。見た目こそ15、6歳の少女でしかないが、実際は500年以上を生きている魔界の王だ。剣の一閃は山を斬り裂き、呪文を唱えれば街一つを瓦礫に変え、そのカリスマは多くの部下を魅了する――はずなのだが。
　魔王軍で働き始めてからわかったのだが、どうもこいつは予定外の事態に弱いらしい。グラスの水をぐびぐび飲んでむせ返っているその姿はどう見ても魔界の支配者ではなく、どっかのドジな村娘そのものだった。
　ようやく落ち着いたのか、そのドジな村娘が深く息をついた。赤いドレスを優雅に翻し、椅子に腰掛ける。

「――カルティプールは知っておるか。独立貿易都市のカルティプールだ」
「商人ギルドの総本山があるとこだろ？　たしか先週も営業部のやつがカルティプールから大口契約を取ってきてたはずだが」
「それだ！　その大口契約が問題なのだ！」
「……どういう契約なんだよ？」
「ワイバーンの爪を1000個納品してほしい、というものだ。納期は『来月いっぱい』――依頼を受けたのが獅子の月の30日、つまり月が変わる直前であったから、今月――乙女の月の末までに納品すればよいはずであった」
「あー……『来月いっぱい』？　すげえ嫌な予感がしてきたな」

　独立自由貿易都市カルティプール。世界規模で展開している商人ギルドは三つほどあるが、そのうちのひとつ、『真・商人ギルド』の本部がある街だ。
　『真』というのはtrue(真なる)の方ではなく、『まごころ』の真だ。創設者は常に消費者のことを考え、香辛料やポーションといった日用品を民間に大量流通させた偉大なる商人だったのだが――その評判にあぐらをかいた後継者および現幹部たちはすっかり堕落し、いかにして民間人から金を搾り取るかしか考えていないと言われている。率直に言って、三大商人ギルドの中でもぶっちぎりで悪い評判が絶えないところだ。

　だがそれ以上に問題なのは、カルティプール商人ギルドの"締日"だった。

　多くの企業、商会、商店には『締日』というものが存在する。多少なりとも働いた事があるやつなら、『○日締めの○日支払い』みたいなワードを聞いたことがあるだろう。
　そして――時に企業というものは、暦よりもこの締日を見てスケジュールを計算することがある。カルティプール商人ギルドはまさにこっちだった。

「カルティプールは毎月5日締め。つまり彼らの言うところの『来月いっぱい』は今月末ではなく……」
「締日の5日、か」
「うむ……」
「……一週間足らずでワイバーンの爪1000個を納品しろ。魔王軍(うち)は、そんなハチャメチャな依頼を受けちまったってことか？」
「そうなのだ……」

　エキドナががっくりと項垂れる。そうなのだじゃねーよ。

「納品日まであと何日残ってる？」
「あと三日だ。今日を除くと二日」
「アッホかッッッ！　まるまる1ヶ月あればともかく、実働時間たったの48時間で1000個の爪なんか手配できるわけねーだろ！」
「我とてそう言ったとも！　魔王たる我自ら先方と折衝まで行ったのだ！　だがあちらは"受けた以上は責任を持って納品してもらう。魔王軍の評判を落としたくなければせいぜい頑張るがいい"の一点張りで……うぐぐぐ……」
「うーむ……」
「あれは絶対ムリな注文だと分かっている口調だったぞ！　うちの営業部はワナにハメられたのだ！」
「……まあな。ワイバーンの爪1000個、1ヶ月あれば普通に納品できる量だし」

　そう。ワイバーンの爪1000個というのは、本来ならさほど難しいオーダーではなかったりする。彼らの爪は伸びるのが非常に早いからだ。
　魔王軍では騎乗用のワイバーンを多数飼育していて、十日から二週間に一度くらいの頻度で彼らの爪を切っている。なんだかんだで一月あたり1000個以上の爪がフツーに手に入ったりするのだ。
　もちろんワイバーンを飼いならすのは簡単ではない。魔王軍の人員と設備、そしてノウハウがあってこそだが……それでも『1ヶ月で爪1000個』の案件を取ってきた営業部は別に悪くないと言える。問題なのは迫りくる納期だ。

「次の爪切りは来週か。とうてい間に合わん……どうするレオ、こうなれば四天王どもに声をかけて片っ端からワイバーンを狩り尽くすか？　一匹屠るのに約二秒として、一匹あたりから取れる爪がええと」
「それは絶対にやめろ！　今はどこの国もワイバーン保護法と狩猟規制法を定めてる。下手すりゃ国際問題に発展するぞ」
「こ、国際問題！？　そんなにか！？」

　そもそもの話をすると、ワイバーンというのは生態系ピラミッドの上位捕食者だ。数匹現れただけで民間では大騒ぎになるし、時には軍が討伐に赴く事もある。そんなものを百匹単位で飼育している魔王軍がおかしいのだ。

　そして、ワイバーンは本来割と温厚な生物でもある。人間の方から危害を加えたり、仲間が殺傷されているのを目撃でもしない限りはそうそう襲ってこない。ゆえに各国、各都市はワイバーンの狩猟に規制をかけ、なるべく彼らを刺激しないようにしている。
　……つまり今エキドナが言った『ワイバーンを殺して爪を剥ぎ取って回ろう！』というのは最悪の極みだ。その策を取った瞬間、魔王軍が世界の敵認定されるのはまず間違いない。

「狩猟は駄目か。……今回を乗り切れるなら多少赤字を出しても良い。市場に出回っているワイバーンの爪を買い占めるというのはどうだ？」
「いやそれもマズい。規制が厳しいからこそワイバーンの素材は貴重品としていろいろな需要があるんだ。それらを買い占めでもしたら『貴重資源を魔王軍が独占した』『再び侵略を企んでいる』とかで非難を浴びるぞ」
「狩るのも駄目、買い占めるのも駄目だと！？　んじゃどうしろと言うのだ！」
「……うーむ」

　無理がありすぎる納期。
　そして先方担当者の『評判を落としたくなければ』という言葉。
　これは間違いなく、魔王軍をやっかんだワナ依頼だと見るべきだろう。

　最近の魔王軍は大きく方向転換し、軍事侵略をやめて人間たちとの和平を目指している。各地の都市と積極的に交易を行い、余剰兵力は傭兵業や街の防衛に派遣し、『軍』というよりはひとつの貿易国家として圧倒的成長を続けている状況だ。
　おかげで色々な街からの評価も回復し、仕事の量もどんどん増えているのだが――それまで幅を利かせていた古参商人たちからすれば当然ながら気に入らない。ゆえに今回のような依頼を出してきたわけだ。

　ムチャな内容であろうと契約は契約。いちど『やります』と言って受けたのに『やっぱり無理でした』となれば魔王軍の評判は地に落ちる。かといってワイバーン乱獲や市場買い占めなどに走ればやっぱり評判が落ちる。
　つまるところ、魔王軍は最初から詰んでいたのだ。この依頼を受けてしまった時点でカルティプール商人ギルドの思うつぼだった。

「ええい、くそ！　愚かな人間どもめ！　こちらが下手に出ればつけあがりおって！」

　エキドナの方はだいぶテンパっているようで、テーブルを……おい俺が初任給で買ったちょっと高いテーブルだぞ！　テーブルに拳をガンガンと打ち付けながら唸りをあげている。このまま放っておいても俺の部屋の家具が破壊されるだけで、こいつから前向きな案は一つも出てこないだろう。
　仕方がない。この手はあまり使いたくなかったのだが、緊急事態だ。

「……手はあるぞ」
「なんだと！？」

　餌の時間の大型犬のように目を輝かせ、ぱっとエキドナが顔をあげた。

「手はあると言った。とりあえず、魔王軍(うち)の鍛冶工房でストックしてる爪100個を放出してしまおう。それに加え、現時点で爪を切れそうな飼育ワイバーンが多少は残っているはずだから、そいつらの爪も切る。これで合計200個は捻出できるだろ」
「……まだ残り800個もあるではないか。市場で買い集めても野良ワイバーンを乱獲しても、魔王軍の悪評が立つのは必至だ。しかもあと三日しかないのだぞ！」
「それも問題ない。ワイバーンは一匹も殺さないし、買い占めもしない。早ければ明日にでも納品できる」
「なに？」

　……エキドナのような最高責任者が現場の仕事に手を出すのは、本来であれば厳に慎むべき事だ。現場のルーティーンを乱してしまうし、エキドナにはエキドナのやるべき仕事が沢山ある。
　だがこの状況。迫る納期、無理がありすぎる内容、あからさまなワナ依頼。
　これはもう、魔王軍最強の戦力が出陣するしかないだろう。

「問題ない。俺とお前――魔王と勇者が手を組めば、こんな仕事楽勝だよ」



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　翌日。
　カルティプール商人ギルドのシンボル――白亜の館の前には、ワイバーンの爪が山のようにどっさりと積まれていた。

「いや〜申し訳ない！　我としてはもっと余裕をもって納品したかったのだが……」
「……！！」

　白目を剥いて驚愕するギルド幹部らを前に、エキドナが上機嫌で謝罪する。

「まさか《《たったの一日しか》》納品を前倒しにできぬとは！　我としてもまったく想定外であった。さぞ皆様を待たせてしまったことであろう、本当に申し訳ない！」
「え、ええ……そうですな。ははは……待ちくたびれましたぞ」
「……ふざけるな。絶対不可能なオーダーだったはずだぞ……！」
「おい、市場を調べろ。買い占めたとしたら市場荒らしだ！」
「ワイバーンの縄張りに関する情報をすぐによこせ。絶対に死骸が残っているはずだ！　これは明確な狩猟法違反だぞ！」

　おおかた、俺たちの醜態をつまみにワインで乾杯でもしようとしていたのだろう。ニヤニヤした笑いを浮かべて俺たちを出迎えたギルド幹部たちは、今となってはみな一様に引きつった表情を浮かべている。
　もちろん調べたところで彼らの望む情報は出てこないだろう。市場荒らしなんてバカな真似はしていないし、ワイバーンだって一匹も殺してないんだからな。エキドナはというと、これ以上ないくらいの満面の笑みだ。実に楽しそうである。

「――ということで、確かに納品させてもらったぞ。ここに受領のサインを頂いてもよろしいか？」
「くっ……わかった。報酬もすぐに……持ってこさせよう」
「おやおや！　顔色が悪いようだが大丈夫か？　我が軍の軍医は大変腕がよくてな。なんなら今すぐここに呼んでもよいのだが……いや呼ぼうすぐ呼ぼう！　大事な大事なお客様に万が一があってはコトであるからなあ！」
「け、結構だ！」

　エキドナが楽しそうに納品手続きをしている間、種明かしをしてしまおう。
　ワイバーンを一匹も殺さず、市場も荒らさず、残り800個の爪をどうやって集めたのか――結論はすごくシンプルだ。《《ワイバーンに一度も知覚される事なく、爪の先端だけを切り飛ばしてきた》》。それだけだ。

　世界各地のワイバーンの縄張りをチェックし、転移呪文や身体強化呪文を活用して世界中を駆けずり回る。《速度増加(スピードアップ)》などを重ねがけしてスピードを極限まで高め、すれ違いざまに一瞬でワイバーンの爪だけを切り飛ばし、回収し、感知される前にその場を離れる。
　ワイバーンは複数匹――特に雄と雌のつがいで行動している時も多い。そういうときは念の為に《拉致服従(インティミデイト)》の呪文で二匹の距離を引き離す。十数匹のコロニーに出くわした場合は、莫大な魔力を消費するかわりに周囲のターゲットを眠らせ続ける《夢幻結界(ドリームシュラウド)》の呪文を使い、寝ている間に爪切りだ。爪が伸びすぎたワイバーンはだいたい気性が荒くなるから、周囲の町への被害も抑えられて一石二鳥と言えるだろう。

　必要だったのは、ワイバーンを遥かに上回るスピード。
　硬い爪を一瞬で切り飛ばせるパワー。
　爪以外の部分を傷つけないテクニック。
　そして様々な呪文を使いこなす魔力と経験。

　これら全てを一線級で兼ね備えているのは、世界広しと言えども俺とエキドナくらいだろう。一晩中辻斬り……いや辻爪切りを続けたことで手に入った爪の数は1000個を軽く超え、こうして無事納品までこぎつける事ができた。

　……いや、しかし疲れた。ほんとに疲れた。
　過去にワイバーン爪切り免許1級やワイバーン雌雄見分け師の資格を取っておいたおかげで的確なナビゲートが出来たのはいいんだが、一晩中エキドナをサポートし続けたせいで全身の疲労がすさまじい。帰ったら風呂入ってゆっくり寝よう。

「――さて、帰るぞレオ。貴様もご苦労であった」
「ん」

　いつの間にかギルド幹部どもは退散していた。エキドナはまだ愉快そうな笑みを残しており、鼻歌まじりで街の出口へと向かう。

「奴らをおちょくるのはもういいのか？」
「十分だ。見たか奴らの顔！　どいつもこいつもバカみたいに口を開けて仰天しておったわ！　うくくくく！」
「楽しそうで結構だよ。いいか、俺はともかくお前がこういう仕事をするっていうの、組織運用的にはあんまり良くないんだからな。現場だけで仕事を回せるようにした方が絶対にいいんだし」
「わかっておる、今回は特例だ。たまたま我も貴様も暇していたし、ちょうどよかろう。……ほれ」

　ふいに、エキドナが小さな箱を雑に投げ渡してきた。

「なんだこりゃ」
「今回の特別ボーナス兼、貴様への祝いの品だ。開けてみよ」

　箱はひどく軽く、振るとかすかにカチャカチャという音がする。開けてみると――小ぶりなルビーがはめ込まれた耳飾りが入っていた。

「魔界には節目の祝いに宝石を贈る習慣があってな。青い宝石は『新年おめでとう、今年こそ貴様を殺す』、黒の宝石は『貴様の財産を根こそぎ奪ってやる』などの意味が」
「ただの脅迫状じゃねえか」
「やかましい！　……で、赤い宝石はこうだ。"その生命尽きるまで我が配下として奴隷の如く働け"」
「……」
「魔王軍の採用面接に貴様が来たのが二ヶ月前。仮採用の試用期間が一ヶ月、正式採用から更に一ヶ月。……そして我と貴様が『魔王と勇者』として敵対していた期間が十ヶ月ちょい。最初に出会ってまる一年、祝いのタイミングとしては悪くあるまい」
「もしかして俺、お祝いされてる？　お前から？」
「最初からそう言っておるだろうが！」

　エキドナはドラゴンの因子が混ざった魔族だ。赤いドレスから伸びた脚、そしてドラゴンの面影のある巨大な尾でげしげしと俺を蹴り、殴りつけてくる。こいつなりの照れ隠しなんだろう。
　……というかこれ、常人だったら普通に骨折するレベルの痛さなんだが。照れ隠しで人を殺すつもりか、こいつは……。

「今回の一件しかり、試用期間に行った軍団改革しかり、貴様は実に多くの貢献をしてきた。敵対していた頃はいろいろと煮え湯を飲まされたが、今の貴様は間違いなく、この魔王エキドナの片腕。なくてはならん人材よ。――ゆえに、改めて言おう」

　そこで一度言葉を切り、エキドナが片手を差し出す。

「正式採用おめでとう、レオ。これからもよろしく頼むぞ」
「……はいよ。魔王陛下」
「なんだその気のない返事は！」
「ははは。悪い悪い」

　仕事の納期はきちんと確認するべきだ。『来月いっぱい』とか『なるはや』みたいな曖昧な表現では行き違いが出るし、エビデンスがなければ言った言わない論争が始まる事もある。今回のように、本来なら現場に出るべきではない最高責任者が世界中を駆けずり回ることにもなりかねない。

　……だがまあ、今回はよしとしよう。
　『同僚からの信頼を得る』っていうのは、納期の確認と同じくらい重要なんだからな。

勇者辞めます番外編
"『納期は来月末』みたいな表現には気をつけろ"

――END




